Отборочный турнир был впервые проведен перед вторым Кубком (1991), когда восемь из 16 мест были разыграны между 32 странами. Розыгрышу первого Кубка мира, проведенному в 1987 году, не предшествовал отборочный процесс, вместо этого 16 позиций были заполнены семью странами, входившими в состав Международного Совета Регби (IRFB, ныне IRB), и приглашенными странами. При нынешнем формате восемь из 20 мест автоматически отдаются четвертьфиналистам предыдущего Кубка.

Оставшиеся 12 мест заполняются в процессе континентальных отборочных турниров. Три позиции разыгрываются среди представителей Америки, одна — Азии, одна — Африки, три — Европы и две — Океании. Ещё два места зарезервированы для победителей утешительного турнира. В розыгрыше одного утешительного места принимают участие команды из Африки и Европы; победитель встречи между ними играет с командой из Америки для определения участника финальной стадии Кубка. Второе утешительное место разыгрывается между командами из Азии и Океании.

В финальном турнире 2011 года автоматически получили право участвовать 12 команд, занявших первые три места в своей группе в Кубке мира 2007 года. Оставшиеся 8 мест будут заполнены в процессе континентальных отборочных турниров.